Japón tenía una pequeña producción nacional de petróleo, unos pocos millones de barriles, pero no lo suficiente para satisfacer sus necesidades en tiempos de paz y mucho menos la guerra. Lo que sí tenían es suficientes refinerías de petróleo con una capacidad de consumo de casi un año en tiempos de paz. Si pudieran llevar el petróleo a Japón, podrían refinarlo para convertirlo en combustible. También se invirtieron fuertemente en plantas de aceite sintético para convertir carbón, alquitrán y pizarra en petróleo. Incluso el azúcar, el arroz, las nueces y el pino se convirtieron en aceite.
Antes de que comenzara la guerra, importaban el 90% de su aceite, principalmente de Estados Unidos. Estados Unidos produjo la mayor parte del petróleo del mundo en 1941, mucho en California. Al no tener la infraestructura para enviarlo a través de los EE. UU., Se cargó en camiones cisterna y se vendió en la Cuenca del Pacífico. Meses antes de que comenzara la guerra, este suministro fue cortado por un embargo estadounidense, al que más tarde se unieron los holandeses. Al amenazar a EE. UU. Ya los holandeses, cortaron su suministro de petróleo.
Japón también tenía una reserva de petróleo y otros recursos estratégicos, miles de millones de barriles. Aproximadamente igual a dos años de importaciones en tiempos de paz. Lo necesitarían.
Japón importó la mayor parte de su petróleo de territorios conquistados, principalmente las Indias Orientales Holandesas (también conocidas como Indonesia), pero también cantidades más pequeñas procedían de Formosa (Taiwán), China. y Birmania. Muchas de estas plantas y campos fueron dañados por sus defensores y se necesitaron años para que volvieran a producir casi por completo. Japón también tenía una concesión de la URSS para minar en la isla de Sakhalin que siguió siendo respetada, aunque la cantidad de petróleo era muy pequeña. Pero nunca fue suficiente. Sin el petróleo estadounidense, sus importaciones se redujeron a la mitad.
Todo ese petróleo tuvo que enviarse a las refinerías y los productos a donde lo necesitaba una flota mercante mal defendida. Japón se vería aún más paralizado por la pérdida de la mayor parte de esta flota a causa de submarinos, aviones y minas estadounidenses y aliados.
La Marina era un gran consumidor de petróleo y necesitaba mil millones de barriles de petróleo pesado al año. Los militares y civiles necesitaban 500 millones de barriles de diésel. La aviación tomó otros 500 millones de barriles. A medida que las importaciones de petróleo se desplomaron y las reservas se agotaron, las unidades pesadas de la armada japonesa se vieron cada vez más confinadas en el puerto y sus aviones en tierra. Se recortaron los programas de entrenamiento, no se pudo pagar el combustible para las horas necesarias para entrenar a los pilotos y la tripulación, y la alta calidad inicial del personal y los pilotos navales japoneses se desplomó.
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