Esto en el contexto del período ampliamente cubierto en Romance of the Three Kingdoms (184-280). En la novela, los generales luchan no solo junto a sus tropas, sino también en duelos con el general contrario.
Históricamente, los generales que luchaban junto a sus tropas eran bastante comunes. Un par de ejemplos del Registro de los Tres Reinos:
Zhang Liao contra Sun Quan en Hefei:
平旦 , 遼 被甲 持戟 , 先 登 陷 陳 ,殺 數十 人 , 斬 二 將 , 大呼 自 名 , 沖 壘 入 , 至 權 麾下。
Al amanecer, [Zhang] Liao se puso su armadura y agarró su alabarda. Cargó contra la formación enemiga, matando a decenas de personas y matando a dos generales. Gritó su nombre y cargó hacia el estandarte de [Sun] Quan.
Huang Zhong durante la invasión de Liu Bei a Yizhou:
忠 常 先 登 陷 陣 , 勇毅冠 三軍
[Huang] Zhong era a menudo el primero en cargar contra la formación enemiga, y su valor era el más destacado dentro de los 3 ejércitos.
En cuanto a los duelos, Eran una moneda de diez centavos la docena dentro de la novela, pero históricamente bastante raras. Uno de estos presentaba a Lü Bu (conocido como el guerrero y duellista más fuerte de la novela) contra Guo Si fuera de Changan. Esta cuenta es de Records of Heroes y es una de las anotaciones de la biografía de Lü Bu en los Records of the Three Kingdoms:
郭汜 在 城北。 布 開 城門 , 將兵 就 汜 ,言 「且 卻 兵 , 但 身 決 勝負」。 汜 、 布 乃 獨 共 對戰 , 布 以 矛 刺 中 汜 , 汜 後 騎 遂 前 救 汜 , 汜 、 布 遂 各 兩 罷。
Guo Si estaba al norte de la ciudad. [Lü] Bu abrió las puertas y condujo a sus tropas al frente de Si, diciendo "Olvídate de las tropas, deja que la victoria y la derrota se determinen entre nosotros". Si y Bu se batieron en duelo, y la lanza de Bu apuñaló a Si. Los jinetes detrás de Si salieron a rescatar a Si. Si y Bu cesaron el combate.
En los primeros años de este período, China estaba fragmentada y los señores de la guerra controlaban un territorio limitado. Por lo tanto, los ejércitos que podían mantener eran más pequeños y los enfrentamientos militares contra los que luchaban eran más pequeños. En tal situación, la contribución de un individuo poderoso como Dian Wei (que comenzó como soldado de infantería y solo llegó a coronel antes de ser asesinado) o Xu Chu podría ser decisiva. Estos dos hombres, que sirvieron a Cao Cao no solo en la batalla sino también como guardaespaldas, fueron promovidos con éxito sobre la base de su historial de asesinatos en la batalla, sin mencionar en sus biografías sus habilidades como comandantes. Que Xu Chu alcanzara el rango de general solo por su poder individual es poco común en el período y quizás refleja tanto su impacto en una época de ejércitos más pequeños como el hecho de que pasó gran parte de su tiempo en las proximidades de Cao Cao. Una mezcla de destreza marcial y capacidad de mando se buscaba más comúnmente en los generales, y cuando Cao Cao conmemoraba el trono para buscar ascensos para Yu Jin, Yue Jin y Zhang Liao, elogió tanto su destreza marcial como su capacidad táctica. Y, por supuesto, el nepotismo significaba que una persona no necesitaba tener mucha capacidad en ninguno de los dos para tener un mando independiente (Xiahou Mao es quizás el mejor ejemplo).
Por último, cabe señalar que el rango de general no necesariamente significa que una persona realmente tenía un comando activo. Los primeros seguidores de Liu Bei, Jian Yong, Mi Zhu y Sun Qian, finalmente alcanzaron rangos de general a pesar de sus sólidos antecedentes como oficiales civiles antes y después de sus nombramientos.