El factor principal es aquí sin duda el cristianismo. Los antiguos griegos pueden haberse distinguido de los persas orientales, pero no se alinearon más con las tribus bárbaras en la mayor parte de Europa en ese momento. De hecho, al menos apreciaron la civilización de los persas aqueménidas. Otros factores, sobre todo el Imperio Romano y sus sucesores, los Imperios Bizantino y Sacro Romano, contribuyeron a unir a los europeos como una sola entidad.
La partición del mundo en este sentido comenzó realmente después del crecimiento del cristianismo, y correctamente después del surgimiento del Islam. Para ser justos, "Occidente" es realmente sinónimo del mundo cristiano europeo, que se encuentra principalmente en el oeste del Viejo Mundo. El "Este" se refiere a las regiones no cristianas, predominantemente musulmanas, hindúes y chinas / orientales. Por lo general, África no está incluida en esto, debido al menor papel que desempeñó el continente en la religión y la política mundiales para el en su mayor parte, y nunca supuso realmente una amenaza para la religión o la cultura europea (a diferencia de, por ejemplo, los árabes o los turcos).
Durante la Edad Media, las feroces guerras entre las naciones cristianas europeas y el "Este" en forma de las cruzadas religiosas en el Levante y, en particular, las invasiones mongolas de gran parte de Eurasia excepto Europa central y occidental solo aumentaron la visión de occidentales y orientales como extranjeros extraños y, a menudo, enemigos. En esencia, una combinación de religión, conquista (dominio imperial), cultura y etnia condujo a un creciente separatismo entre "Occidente" y "Oriente". Sin embargo, es interesante observar que estos factores unificaron a las naciones europeas / occidentales bastante más que a las naciones asiáticas, posiblemente por obvias razones geográficas e históricas.
Ahora, históricamente, la mayoría de los cristianos tenían su base en Europa y estaban controlados específicamente por Roma (la iglesia católica), muy hacia el oeste del Viejo Mundo cuando se considera como un todo. La colonización y cristianización de América por parte de españoles, portugueses, franceses e ingleses, solo ayudó a solidificar esta barrera geográfica. Claro, Australia y Nueva Zelanda lo rompieron, pero todavía se les considera naciones "occidentales" debido a su herencia religiosa y cultural. Por lo tanto, el término es principalmente cultural y sociopolítico en estos días, más que geográfico.